El 12 de mayo es el Día Internacional de las Mujeres Matemáticas

Una fecha que nació de un logro histórico y de una vida demasiado breve

Cada 12 de mayo, la comunidad matemática global celebra el Día Internacional de las Mujeres Matemáticas. La fecha no es arbitraria: fue elegida por coincidir con el nacimiento de Maryam Mirzakhani, la primera mujer y única hasta el momento en recibir la Medalla Fields, el galardón más prestigioso de la disciplina.

La celebración fue proclamada en Río de Janeiro en 2018 por el Comité de Mujeres y Matemáticas de la Unión Matemática Internacional, a partir de una propuesta que surgió originalmente de la Sociedad Matemática Iraní.

Una niña que quería ser escritora

Maryam Mirzakhani nació el 12 de mayo de 1977 en Teherán, en los albores de la Revolución Islámica que transformaría profundamente su país. De chica, su pasión era la literatura. Las matemáticas llegaron después, casi por sorpresa, y terminaron siendo su mundo entero.

Durante sus estudios secundarios, fue una de las primeras iraníes en clasificarse para la Olimpíada Internacional de Matemática, donde ganó dos medallas de oro. Tras cursar un máster en la Universidad Tecnológica Sharif de Teherán, en 2004 se trasladó a la Universidad de Harvard para doctorarse, y en 2009 pasó a ser profesora en la Universidad de Stanford.

Su forma de trabajar era peculiar y hermosa: para resolver problemas, dibujaba garabatos en hojas de papel y escribía fórmulas matemáticas alrededor de los dibujos. Su hija describía el trabajo de su madre simplemente como una «pintura». Ella misma se definía como una matemática lenta. Decía que «la belleza de las matemáticas solo se revela a sus seguidores más pacientes», y que había que gastar energía y esfuerzo para ver esa belleza.

La Medalla Fields: un antes y un después

En agosto de 2014, durante el Congreso Internacional de Matemáticos celebrado en Seúl, ocurrió algo que la comunidad científica no había visto en los 78 años de historia del premio: Mirzakhani recibió la Medalla Fields por sus contribuciones revolucionarias a la geometría de superficies de Riemann y espacios de módulo.

¿Qué son las superficies de Riemann? Sin entrar en tecnicismos imposibles, se trata de estructuras geométricas que describen formas complejas y curvas, con propiedades que aparecen tanto en la matemática pura como en la física teórica. El trabajo de Mirzakhani trajo avances significativos en la comprensión de la geometría hiperbólica y las implicaciones de las trayectorias de las geodésicas sobre esas superficies. Un territorio abstracto y fascinante, en el que ella se movía con una intuición que sus colegas describían como excepcional.

Al recibir el premio, Mirzakhani fue generosa en su lectura del momento: «Estoy segura de que muchas otras mujeres recibirán estos premios en los próximos años», dijo. Tenía razón, aunque no pudo verlo. En 2022, la matemática ucraniana Maryna Viazovska se convirtió en la segunda mujer en ganar la Medalla Fields.

Una vida interrumpida

Un año antes de recibir la Medalla Fields, a Mirzakhani le diagnosticaron un cáncer de mama. En 2017, tras la tercera recaída de su enfermedad, que se había extendido a su médula ósea, falleció a los 40 años. La comunidad matemática global lo vivió como una pérdida devastadora.

Un amigo suyo, el científico de la NASA Firouz Naderi, lo resumió con pocas palabras al enterarse de su muerte: «Una luz se ha apagado hoy. Me rompe el corazón… se ha ido demasiado pronto.»

Por qué importa este día

El objetivo del Día Internacional de las Mujeres Matemáticas es celebrar a las mujeres en las matemáticas y disminuir la brecha en la que se han invisibilizado sus aportes al campo. No se trata de un gesto simbólico vacío: las estadísticas sobre representación femenina en matemáticas de alto nivel siguen siendo llamativas. La conquista de Mirzakhani fue real y concreta, pero también fue solitaria durante demasiado tiempo.

Su historia, sin embargo, no termina con su muerte. Programas educativos en más de 50 países utilizan su biografía en sus currículos de matemáticas para motivar a estudiantes a perseverar frente a problemas difíciles. Una niña iraní que quería ser escritora, que se perdió en la selva de los números y encontró ahí su lugar en el mundo, sigue siendo hoy una brújula para muchas otras.

Cada 12 de mayo, en distintos puntos del planeta, matemáticas y matemáticos se reúnen para celebrar, dar conferencias y visibilizar el trabajo de quienes, como Mirzakhani, empujaron las fronteras del conocimiento desde lugares que el mundo tardó demasiado en mirar.