El recuperador urbano: la figura que le pone el cuerpo a la ciudad que descarta

Cada 10 de mayo se celebra su día. Pero la historia que hay detrás de ese reconocimiento es larga, dura y llena de dignidad.

Hay una figura que receptamos como parte del paisaje urbano argentino: alguien que empuja un carro, que revisa bolsas en la vereda antes de que pase el camión del municipio, que separa cartones y plásticos bajo la lluvia o en plena madrugada. Durante años esa persona no tuvo nombre oficial. Hoy se llama recuperador urbano, y tiene su día: el 10 de mayo.

Pero para llegar a ese reconocimiento hubo que recorrer un camino largo y, como suele ocurrir en este país, ese camino empezó en medio de la catástrofe.

Del ciruja al cartonero: una historia que viene de lejos

El oficio de juntar lo que otros descartan no nació con el siglo XXI. El «ciruja» —término que viene de «cirujano», por la precisión con que hurgaba entre los residuos— es una figura que en Argentina tiene décadas de historia. Pero con la crisis económica de 2001, que llevó la desocupación por encima del 20% y la pobreza al 50%, estos actores se multiplicaron y adoptaron un nuevo nombre: cartoneros.

Habitantes de las periferias de las grandes ciudades se lanzaron a recolectar cartones, plásticos y otros materiales reciclables para revenderlos y subsistir. El fenómeno alcanzó una magnitud que pocos se animaban a dimensionar: un estudio de la Universidad Nacional General Sarmiento calculó que en 2001 había 100.000 cartoneros en el Área Metropolitana de Buenos Aires. Una ciudad dentro de la ciudad, invisible e indispensable.

El movimiento cartonero fue transformando la gestión de residuos urbanos desde adentro, recorriendo una trayectoria que fue del trabajo informal a la conformación de cooperativas sólidas y, con el tiempo, a la creación de la Federación Argentina de Cartoneros, Carreros y Recicladores (FACCyR).

La organización como respuesta

En 2002 comenzaron a surgir las primeras cooperativas de recuperadores urbanos y se fundó el Movimiento de Trabajadores Excluidos (MTE). No era solo una estrategia económica: era una forma de existir con dignidad en un contexto que los empujaba al margen.

La Ciudad de Buenos Aires les dio un marco legal con la Ley 992, sancionada en diciembre de 2002, que creó el Programa de Recuperadores Urbanos (PRU) y adjudicó la gestión de residuos reciclables a cooperativas de cartoneros y cartoneras, formalizando por primera vez a miles de trabajadores.

Fue un cambio de paradigma. La basura dejó de ser solo un problema sanitario para convertirse en un recurso. Y quienes habían estado recolectándola en silencio pasaron a ser parte reconocida del sistema.

Qué hace un recuperador urbano

Los recuperadores urbanos son quienes recogen fracciones de residuos —generalmente cartones, papeles, plásticos, aluminios, cobre y otros metales, y en menor medida vidrio— de la vía pública. Son los encargados de realizar la recolección, separación, acondicionamiento, comercialización y recuperación de los materiales reciclables.

Pero su rol va más allá de esa descripción técnica. Son el primer filtro real entre lo que producimos y lo que termina enterrado. Sin ellos, buena parte de lo que podría tener una segunda vida termina en un relleno sanitario.

Actualmente, la Ciudad de Buenos Aires cuenta con un modelo de gestión social de residuos secos compuesto por 12 cooperativas y 6.500 trabajadores entre recuperadores urbanos, promotoras ambientales y operarios de logística y centros verdes. Cinco de esas cooperativas tienen equipos de promoción ambiental integrados mayormente por mujeres que fueron recuperadoras y hoy trabajan como generadoras de conciencia comunitaria.

El día que los reconoce

En 2012, la Legislatura de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires sancionó la ley que estableció que cada 10 de mayo es el Día del Recuperador Urbano. Luego, el legislador Adrián Camps impulsó la Ley Nº 4200, sancionada en 2013, que además instituyó la «Semana del Reciclado» entre el 10 y el 17 de mayo, cuando se celebra el Día Internacional del Recuperador Urbano.

En esos días, todas las escuelas porteñas y organismos de Gobierno deben realizar campañas de difusión y concientización sobre el reciclado, la separación de residuos y la tarea de las cooperativas.

Como dijo Jacquelina Flores, referente de la CTEP y coordinadora de promotoras ambientales cartoneras: este día tiene que ver con una lucha de muchísimos años, y gran parte de la sociedad aún no lo sabe.

Lo que podemos hacer nosotros

La ecuación es simple, aunque no siempre la practicamos: cuando separamos bien los residuos en casa, cuando ponemos el cartón limpio y seco en una bolsa aparte, cuando le alcanzamos el reciclable al recuperador en vez de mezclarlo con la basura húmeda, estamos haciendo que el trabajo de esa persona valga más. Un material contaminado es, muchas veces, un material que no se puede vender ni reciclar.

El sistema de reciclado con inclusión social de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires es reconocido como un caso ejemplar para el país. Pero un sistema así no funciona solo con leyes: necesita que del otro lado haya ciudadanos que entiendan que la basura no desaparece por arte de magia cuando cierra la bolsa.

El recuperador urbano no es solo una figura social o ambiental. Es el resultado concreto de una crisis, de una organización colectiva y de años de lucha por ser reconocido como trabajador. Cada 10 de mayo es una oportunidad para recordar que detrás del carro que cruza la esquina hay una historia, una familia y un trabajo que sostiene, aunque no siempre lo veamos, parte de la ciudad en la que vivimos.

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Fuentes:

Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires – buenosaires.gob.ar (Ministerio Sustentable / Noticias)
WIEGO (Women in Informal Employment: Globalizing and Organizing) – wiego.org
Primera Edición – primeraedicion.com.ar
Abran Paso Radio – abranpasoradio.com.ar
Distintas Latitudes – distintaslatitudes.net
RT en Español / eju.tv – sobre historia del movimiento cartonero
Caminando Buenos Aires – caminandobaires.com.ar
Mi Belgrano – mibelgrano.com.ar
Asociación Sustentar / Observatorio de Higiene Urbana – asociacionsustentar.org
Eumed.net – estudio sobre cooperativas de recuperadores (Universidad de Buenos Aires)
Gatopardo – gatopardo.com
Scielo Venezuela – artículo académico sobre organización política de cartoneros (1997–2012)