Descubrimiento en Encelado: ¿Una puerta a la vida extraterrestre?
En los rincones helados del sistema solar, Encelado, una luna de Saturno, ha estado ocultando secretos fascinantes bajo su corteza de hielo. Un nuevo estudio, liderado por el estudiante graduado Alexander Berne de Caltech, en colaboración con el profesor de geofísica Mark Simons y otros investigadores, ha desvelado revelaciones sobre la actividad geofísica en esta enigmática luna.
El corazón de este descubrimiento yace en las «rayas del tigre», una serie de fallas irregulares en el polo sur de Encelado. Estas fallas, que se extienden a lo largo de 150 kilómetros, son el epicentro de un fenómeno extraordinario: chorros que lanzan partículas heladas al espacio desde el interior de la luna. Este material expulsado, según análisis de la misión Cassini de la NASA, sugiere condiciones químicas favorables para la vida en el océano global que se cree que yace debajo de la corteza helada de Encelado.
El estudio reciente se centra en comprender los mecanismos detrás de esta actividad de los chorros. Tradicionalmente, se creía que las fuerzas de marea causadas por la atracción gravitacional de Saturno eran responsables de abrir y cerrar las fallas, como las puertas de un ascensor, lo que generaba los chorros. Sin embargo, este nuevo trabajo desafía esa idea.
Berne y su equipo proponen que el movimiento de las fallas en forma de rumbo-deslizamiento, similar al que ocurre en la Tierra a lo largo de la famosa Falla de San Andrés, podría ser la fuerza impulsora detrás de los chorros de Encelado. Este movimiento de las fallas requeriría menos energía que el mecanismo de apertura/cierre, ofreciendo una explicación más convincente para las variaciones observadas en la fuerza de los chorros.
Los modelos numéricos desarrollados por el equipo simulan este movimiento de rumbo-deslizamiento a lo largo de las rayas del tigre, coincidiendo con las variaciones en la actividad de los chorros y la temperatura superficial. Esto respalda la teoría de que los chorros están controlados por este tipo de movimiento de las fallas.
Los hallazgos tienen implicaciones significativas para la búsqueda de vida extraterrestre. La presencia de elementos químicos como carbono y nitrógeno en los chorros de Encelado sugiere condiciones habitables en su océano subterráneo. Sin embargo, para que la vida evolucione, se requieren condiciones estables a lo largo del tiempo, lo que hace crucial comprender la actividad geofísica de la luna.
El artículo que documenta este estudio, titulado «Actividad de chorros en Encelado vinculada al movimiento de deslizamiento impulsado por las mareas a lo largo de rayas de tigre», fue publicado en la revista Nature Geoscience el 29 de abril. Berne es el autor principal, con colaboradores del JPL, cuya financiación fue proporcionada por la NASA. Estos descubrimientos abren nuevas puertas para explorar los misterios de Encelado y quizás, algún día, encontrar evidencia de vida más allá de nuestro planeta.
